Mc Rae, Georgia (2.500 habitants) est à la recherche de prisonniers. Ce petit bourg situé dans le sud de l'état de Géorgie se retrouve avec une prison vide de 1.500 lits. Une prison construite sans aucune commande, à l'initiative de la CCA (Corrections Corporation of America), le numéro Un mondial des prisons privées dont la devise est : "si nous la construisons, ils viendront". Mais cela fait bientôt deux ans que les dirigeants de McRae attendent avec impatience l'ouverture de cette prison désignée comme le salut économique pour la ville.
Dans un climat de désespoir économique, les prisons sont « comme un cadeau pour nous » explique un élu local. Et quel cadeau : dans un périmètre de 60 kilomètres, on ne compte pas moins de sept prisons. Les prisons font travailler des centaines de fermiers et d'ouvriers au chômage. En Géorgie, les prisonniers travaillent aussi gratuitement pour les municipalités.
Avec deux millions d'Américains derrière les barreaux et $40 milliards dépensés chaque année par l'Etat dans le domaine carcéral, les prisons sont devenues un enjeu important dans les économies locales. Aujourd'hui, aux Etats-Unis, des villes et des régions entières dépendent économiquement de l'industrie carcérale, une situation qui influence gravement la politique pénale du pays.
À travers l'histoire de McRae et les efforts pour remplir sa prison vide, A qui profite le crime ? examine l'impact économique et le coût social de trente années de "boom" carcéral aux Etats-Unis.